长久以来，在男性主导的世界里，女性追求自己喜爱的事物并从事自己擅长的行业，一直遭到种种阻碍和挑战。尽管情况渐有转变，但改变的速度仍然很缓慢。
然而，无论在科学或艺术等各方面的领域里，女性从未间断过各种创造性的活动。只不过在男性所记录的历史中，她们并没有留下太多的踪迹。
历史上的杰出女画家，大多被忽视、被遗忘、被排挤，即使在时代与偏见的压力下取得成功，也不会得到和男画家同等的认可。长久以来，与男性画家相比，女性画家很少被提及，博物馆、图书馆、美术课，都很少见到她们的身影，以至于大家甚至不知道她们的存在。但就从今天我们所能接触的少许创作来看，足以让我们认识到女性在绘画领域里毫不逊色的表现。
文艺复兴时期的女画家索福尼斯巴·安圭索拉（1532—1625）出生于意大利克雷莫纳的一个贫穷的贵族家庭。她的同代画家包括米开朗基罗和提香。米开朗基罗曾是她的导师，从一开始就鼓励她。她的画作很快就得到认可，加上她的父亲人际关系良好，使她很快地扬名欧洲。
安圭索拉通过自画像宣示了自己的职业，她大胆地画了圣母玛利亚和圣婴耶稣。这幅画影射了艺术家的守护神圣路克。在文艺复兴时期，圣路克为玛利亚和耶稣画肖像是经常被采用的题材。安圭索拉的这幅画，就像女性地位的宣言。
安圭索拉自由进出各宫廷，曾任西班牙皇后的绘画老师。尽管她名利双收，却从未在自己的画中突显自己的成就。在自画像中，她总是穿着朴素，谦虚柔和，这也使她避免了各种批评。
18世纪末，法国的沙龙成为文艺交流的场所。许多沙龙的女主人都是饱学之士，具有敏锐的艺术鉴赏力。沙龙是两性交流思想和创作的场所，在沙龙的环境下，艺术家不分性别地得到滋养。对于上流社会的女性来说，沙龙是一种解放。
1648年，法国创建了皇家绘画与雕刻学院，学院成员享有的特权之一是在罗浮宫展示他们的作品。1663年，路易十四把皇家学院开放给女性。尽管申请者很多，学院限定最多录取四个女性成员。但是1720年，威尼斯来的罗莎巴·卡里拉（1675—1757）以她独特新颖的蜡笔画法震惊了巴黎，成为学院破例录取的第五个女成员。卡里拉发现用蜡笔可以让人物的皮肤比一般油画显得更逼真、更有活力。她的作品轰动全巴黎，在巴黎画了许多肖像，其中包括幼年的路易十五。
卡里拉未在巴黎逗留太久，她不久就回到威尼斯，之后曾在神圣罗马帝国的皇帝查理六世的资助下到维也纳工作，成为皇后的教师。晚年的卡里拉视力衰退，过世的时候完全失明。卡里拉的作品继续影响着后来的女画家，推进女性在艺术界的地位。
诞生在瑞士的安吉利卡·考夫曼（1741—1807）打破当时的禁忌，踏入原来只为男性保留的历史画领域。在考夫曼的年代，历史画被认为是最高等的绘画，进入这个领域需要学习各方面的知识，包括圣经、古典文学和艺术史，还要学习男性裸体的临摹。女性没有机会受到这些训练。但考夫曼靠着自己的努力证明了她的能力，留下了许多历史题材的画作。1768年，考夫曼成为伦敦皇家艺术学院的创始人之一，并且在二十世纪之前是该学院仅有的两位女成员之一。
历史上接着出现了一些女画家，既能保持自己的专业技能和社交能力，又能维持自己的生活和在画界中的地位。这是非常不容易的事情，她们必须非常勇敢和执著。然而，每个人的命运都脱离不了历史的洪流。
政治背景和社会结构不断互相影响，人的思想和大环境也一直互相影响。女画家在这些变化中也不断地做选择，不断地在选择中创作。
伊丽莎白·维吉·勒布朗（1755—1842）得到玛丽·安东尼皇后的赏识，为皇后画了肖像。这件事情的特殊意义，在于一个皇后公开支持一个女画家。
法国大革命爆发后，支持皇室的勒布朗逃离法国，和勒布朗同年代的杰出画家雅德蕾德·拉比尔·吉德（1749—1803）却加入革命。吉德一直提倡男女平等，宣扬女人应该和男人有成为画家的平等机会。她是第一个被允许在罗浮宫为她的学生提供画室的女画家。
然而讽刺的是，在法国大革命（这个女性曾积极参与的革命）之后，女性不但没有获得解放，反而被拒绝拥有公民权。所谓的“人民”并没有包括女人。女人甚至被禁止学画。
被遗忘的人、事、物往往能带给我们珍贵的启发。当我们重新发现它们时，就像从梦中醒来，发现在梦里丢失的东西，原来一直在身边。天才女画家们在时间河流中逐渐被人遗忘，但她们留下的艺术品，却是可超越时空而体会到的感动。
